한때 외국에서 잘 나간다는 브랜드가 국내 사업을 개시하면 매장 앞에서 줄을 서던 시절이 있었다. 지난 2016년 미국 햄버거 프랜차이즈 쉐이크쉑이 국내에 진출했을 때가 대표적이다. 당시 국내 1호 방문객은 전날 밤 10시부터 줄을 섰다고 한다.
쉐이크쉑 이후 여러 브랜드가 국내에 눈을 돌렸다. 그들은 하나같이 ‘프리미엄’과 ‘해외’를 언급했다. 해외 유명 인사가 즐겨 먹는다거나, 외국에서는 ‘국민 맛집’이라고 불린다는 수식어를 내세웠다. 그때마다 사람들은 매장 앞에 빼곡하게 줄을 섰다.
시간은 빠르고, 어제와 오늘의 유행도 달라진다. 탕후루의 시대가 오는가 하면 두바이 초콜릿을 구하기 위해 줄을 서기도 한다. 몇 년이 지나면 그들 대부분은 소비자들에게 잊혀진다. 프랜차이즈라고 유행의 흐름을 거스를 수는 없다.
지난달 커피 프랜차이즈 블루보틀이 국내 진출 6년 만에 배달 앱에 입점했다. 진출 초기와 비교해 보면 놀랄 만한 일이다. 당시 블루보틀에서 커피 한 잔을 마시려면 줄을 서서 1시간 30분을 기다려야 했다.
회사의 매출을 보면 이유를 알 수 있다. 지난해 영업이익은 19억원으로 전년 대비 16.6% 줄었고, 당기순이익도 7억6천만원으로 43.4% 감소했다.
부진을 겪는 것은 블루보틀만이 아니다. 스무디킹코리아는 지난달 진출 22년 만에 국내 사업을 종료했고, 대기 인파를 모으던 햄버거 프랜차이즈 에그슬럿도 진출 4년 만에 매장 수를 크게 줄였다.
이제 더 이상 외국 브랜드라고 해서 무조건 줄을 서지는 않을 것이다. 해외에서 유명한 것도 중요하지만, 문제는 국내 소비자에게 어떤 매력이 있느냐다. 타 브랜드에 비해 확고한 경쟁력을 갖춰야만 국내 시장에서 살아남을 수 있을 것으로 보인다.