도널드 트럼프 미국 대통령 당선인이 2기 행정부의 초대 국방부 장관으로 지명한 폭스뉴스 진행자 피트 헤그세스(44)에 대한 자질 논란이 커지고 있다. 종교와 정치적으로 극단주의 신념을 드러내 온 헤그세스는 성비위 의혹까지 불거진 상황이다.
영국 일간 가디언은 15일(현지시간) 극단주의를 연구하는 전문가들을 인용해 헤그세스의 글과 온라인 활동은 그가 우파 기독교 문화와 정치적 극단주의, 폭력적 사상에 빠져 있다는 점을 보여준다고 짚었다.
헤그세스는 2020년 저서 ‘미국 십자군'(American Crusade)에서 “상상하는 것보다 더 많은 방법으로 좌파들이 미국 애국자들을 사방에서 포위해 살해할 준비를 하고 있다”며 “우리의 건국 아버지들과 국기와 자본주의를 죽이는 것”이라고 주장했다. 또 성소수자(LGBTQ+)와 여성의 권리, 인종의 정의를 옹호하는 좌파가 여기저기 숨어 미국에 실존적 위협을 가하고 있다며 “미국은 좌파의 재앙 아래 있다”고 강조했다.
헤그세스의 몸에 새겨진 문신도 기독교 극단주의 신념을 표현했다는 주장도 나온다. 팔에 적힌 ‘데우스 불트'(Deus Vult·하나님의 뜻)이라는 문구는 중세 십자군 전쟁을 시작할 때 사용된 구호다. 나아가 헤그세스 가슴에는 ‘예루살렘 십자가’, 어깨 아래쪽에는 미국 건국 당시의 첫 성조기인 별 13개 성조기와 무기 모양의 문신도 있다. 역사학자 토마스 르카크는 “종교적 폭력을 촉구하는 뜻”이라고 해석하기도 했다.
AP통신은 문신은 군 복무 당시에도 문제가 됐다고도 전했다. 문신에서 유추되는 극단주의적 성향 때문에 그가 2021년 조 바이든 대통령 취임식 관련 임무에서 배제됐다는 것이다.
헤그세스는 성 비위 의혹에도 휩싸였다. 워싱턴포스트(WP)는 이날 헤그세그가 지난 2017년 성폭력 신고로 경찰 조사를 받은 사실이 뒤늦게 드러났다고 보도했다.
WP에 따르면 당시 헤그세그는 공화당의 여성 당원 모임에서 연사 자격으로 무대에 올랐는데 행사 닷새 후 한 여성이 그를 신고했다. 이후 이 여성은 헤그세그와 이 사건에 대한 비공개 합의를 했고, 경찰은 헤그세그를 조사한 뒤 송치 없이 사건을 종결했다.
헤그세그 측은 성 비위 의혹을 부인하고 있다. 헤그세그의 변호인 팀 팰러토어는 “당시 경찰이 철저하게 조사했지만 사실이 아니라고 결론 난 사안”이라고 말했다. 신고 여성과 비공개 합의를 한 것은 헤그세그의 요청에 따른 것이냐는 질문에는 “숨기고 있는 잘못은 없다”고 답했다.
백악관 공보국장에 내정된 스티븐 청 대선 캠프 대변인은 “헤그세그는 자신에 대한 모든 의혹을 일축하고 있고 실제로 기소가 이뤄지지도 않았다”며 “헤그세그가 상원 인준을 통해 국방부에서 미국을 더 위대하고 안전하게 만들 수 있게 되길 바란다”고 말했다.
한편 세 번 결혼한 헤그세그는 불륜으로 이혼 소송을 당하면서 첫 번째 부인과 헤어졌다. 두 번째 결혼 기간에는 혼외자를 얻은 뒤 부인에게 이혼 소송을 당한 것으로 알려졌다.