중국에 파견된 북한 노동자 2000여명이 임금 체불에 항의하며 지난달 공장을 점거하고 시위를 벌였고, 이 과정에서 사망 사건이 발생했다고 일본 요미우리신문이 북한 소식통을 인용해 17일 보도했다. 북한 외교관을 지내다 귀순한 고영환 통일부 장관 특별보좌역도 이런 내용을 북한 노동자 파업·폭동 관련 보고서에 담았다.
요미우리에 따르면 북한 국방성 산하 무역회사가 파견한 노동자들은 장기간의 임금 체불에 분노해 지난달 11일 중국 동북부 지린성 허룽시의 의료 제조·수산물 가공 공장을 점거하고, 북한에서 파견된 관리직 대표와 감시 요원들을 인질로 잡았다. 이 같은 상황은 같은 달 14일까지 계속됐고 인질로 잡힌 관리직 대표는 폭행을 당해 숨졌다.
도화선은 지난해 북한에 귀국한 동료 노동자들이 귀국 후 임금을 받지 못했다는 소식이었다. 지린성에 파견되는 북한 노동자는 일반적으로 월급 700∼1000위안(약 13만∼19만원)을 받는데 이마저 북한 회사에 뜯기면서 불만이 폭발한 것이다.
북한 당국은 밀린 임금을 줘 노동자를 달래는 한편 폭동을 주도한 노동자 약 200명을 특정한 뒤 절반가량은 북한으로 송환한 것으로 전해졌다.